Porte médio, vive no interior das matas ciliares, mata seca, cerradões e cerrado. Adapta-se a ambientes criados pela ação humana, aproximando-se das casas para usar os pomares ou entrando em cidades bem arborizadas. Usa as mangueiras e árvores ao redor do hotel de Porto Cercado.
Hábitos discretos, é pouco notado em suas andanças solitárias a procura de insetos nos troncos e copas. O tom esverdeado da plumagem camufla ainda mais. Na cabeça, característica divisão entre vermelho e preto, única entre os pica-paus, destaca a grande área branca da região dos olhos. De perto e sob boa luz, as bolas negras na plumagem do peito e barriga podem ser vistas. Machos com pequeno bigode vermelho na base do bico.
No período reprodutivo (a partir de julho), os machos iniciam a temporada de canto territorial. A timidez do resto do ano desaparece, dando lugar a uma vocalização intensa, contínua, especialmente nos períodos matinais. Nessas ocasiões, escolhe alguns pousos tradicionais em galhos altos, vários expostos. Pode cantar durante dias no mesmo lugar (às vezes semanas), emitindo uma risada alta e parecida com à do pica-pau-do-campo.
Ninho em um galho ou tronco escavado, algumas vezes bem visível. Macho e fêmea cuidam dos ovos e filhotes, alimentando-os com insetos e frutas regurgitados.