O maior e mais colorido dos urubus, tem até 3 vezes o tamanho das outras espécies. Sua envergadura é de 1,80m. Ao contrário dos outros urubus, é todo negro até o sexto mês de idade. A partir daí, começa a adquirir a plumagem branco amarelada do corpo; só as penas da cauda e as longas penas da asa continuam negras (foto). É um processo de até 4 anos de duração. O pescoço é todo colorido, alaranjado ou vermelho. Essas cores fazem um intenso contraste com o olho branco, cor já exibida pela ave juvenil.
Pousa nas árvores mais altas da mata, onde costuma dormir. Bota um único ovo no chão da mata ou no meio de pedras, em morros, mas com cobertura vegetal densa. O choco dura de 53 a 58 dias, com o casal revezando-se ou somente a fêmea incubando. O macho é levemente maior do que a fêmea. Ao nascer, está coberto com uma fina penugem branca, mantida nas primeiras semanas de vida.
Quando está sobrevoando uma área, chama a atenção o contraste entre o negro da cauda e asas com o corpo todo branco do adulto. Para diferenciar do cabeça-seca, a grande altura, a cabeça e pescoço são pequenos e pouco notáveis, bem como os pés não aparecem depois da cauda, como naquele.
Freqüenta carniças com os outros urubus, onde devido a seu tamanho, deixa as outras espécies afastadas, parecendo ser o rei entre elas. Aparentemente, espera que os outros urubus encontrem a carniça através do cheiro ou da visão. Quando as espécies menores estão pousando para alimentar-se, esse comportamento denuncia a presença de carniça e o urubu-rei aproveitase disso para chegar à fonte de alimentação. Em geral, um ou dois adultos, eventualmente algumas aves juvenis, estão em uma carniça. Isso parece indicar a existência de território, onde as aves adultas evitam a presença de outros urubus-rei. Em algumas carcaças grandes, é possível se observar mais adultos.
Está presente em toda a RPPN, mais facilmente visualizado no meio do dia, em seus vôos altos ou espiralados nas correntes de ar quente ascendente. Em algumas ocasiões, aparece pousado nas praias ou árvores das margens do rio Cuiabá e São Lourenço.