O macho, em plumagem de reprodução, é inconfundível. O vermelho vivo da parte ventral contrasta com o dorso escuro (foto). Atrás dos olhos, uma linha escura reforça o contraste e torna-o único. Na fêmea, no macho juvenil e no macho adulto, entre março e julho, a plumagem da região ventral é cinza clara com estrias mais escuras. Barriga com penas levemente róseo alaranjado ou amareladas (juvenis) ou avermelhadas (foto). A linha escura atrás dos olhos presente, com o dorso em tom escuro, embora menos contrastante do que na plumagem reprodutiva.
A população pantaneira é migratória, chegando a partir de maio, vindo do sul do Brasil, Argentina, Uruguai e Paraguai. O nome comum de Barão do Melgaço indica a chegada próxima à festa de São João, no final de junho, quando é mais notado. O nome verão é dado no sul do Brasil, indicando a chegada, por lá, no período em que o tempo esquenta, após o inverno.
A maior parte das aves migra mais ao norte, até a Amazônia. Apesar da literatura considerar o Pantanal como área de nidificação, na RPPN estão de passagem ou durante o inverno austral. Os últimos são anotados em setembro. A maioria migra para o sul em agosto (logo depois dos machos adquirirem a plumagem vistosa), onde irão se reproduzir.
Além das cores, destaca-se por seu hábito de pousar em galhos expostos, cercas e fios. Dali, voa e captura insetos em vôo, retornando ao poleiro favorito. Ocupa os ambientes abertos, desde campos, praias de rio com arbustos até cerrado e bordas de vegetação florestal. Não penetra em áreas com adensamento de vegetação. Observado em toda a RPPN, é comum nas partes central, norte e na região de campos entre o Riozinho e o rio Cuiabá. Utiliza ambientes criados pelas mãos humanas, sendo notável nos jardins do hotel em Porto Cercado. Pode ser observado na periferia e jardins de cidades como Poconé e Cuiabá, por exemplo.