Um pouco menor do que o canário-da-terra, com a silhueta mais esguia por ter uma cabeça menor. O amarelo do ventre é separado da garganta por área mais parda no peito. Nos lados da cabeça, abaixo da máscara amarelada dos olhos, outra área parda. Os machos não possuem a testa alaranjada como o canário-da-terra. Nas fêmeas, a área amarelada é menos contrastada.
Migratório na planície pantaneira, chega a partir de abril em grandes bandos, alguns com centenas de indivíduos (origem do nome comum). Ocupa a área de campos abertos dos largos, pastagens e locais abertos afetados pelo fogo na temporada de seca anterior, ficando pousados no meio da vegetação baixa.
Quando assustado, levantam vôo vertical e o bando logo segue o primeiro a voar, enchendo o céu, para pousar em seguida, como se estivessem caindo. Nesses vôos emite o chamado de contato, cuja transcrição deu origem ao nome tipiu. Alimenta-se de sementes e insetos.