O colorido espetacular do macho é inconfundível com outras espécies no Pantanal. O forte avermelhado da maior parte do corpo destaca as asas e cauda escuras, além da área branca ao redor dos olhos. No alto da cabeça, o topete vermelho vivo no centro, bordejado por uma linha negra de cada lado. Pode ser ereto ou ficar em descanso (foto), mas é sempre chamativo. A fêmea não possui topete e a coloração é mais alaranjada. Ao redor dos olhos, a área branca destaca-se e auxilia na identificação.
Vivem solitários, em casais ou, ocasionalmente, pequenos grupos formam-se em áreas com oferta concentrada de alimento. Em geral são agressivos entre si, com os machos ameaçando-se mutuamente ao eriçar o topete.
Ocorre em todos os ambientes terrestres da RPPN, exceto os campos abertos. Adaptou-se às gramíneas africanas importadas para pastoreio e pode ser facilmente encontrado entre o capim-navalha, quando próximo a matas ou cerradões. Fora essa situação, não costuma abandonar a cobertura de árvores e arbustos, ficando na parte interna da vegetação, saltando para o solo para apanhar insetos e sementes.