Os gaviões e falcões são muito parecidos entre si. O acauã é um falcão especializado em caçar cobras, praticamente o único alimento que apanha. Para isso, fica pousado em galhos altos, expostos, de onde patrulha as imediações. Apanha tanto as cobras no solo, como entre a vegetação.
Seu formato é único entre os gaviões e falcões. Bastante cabeçudo, possui uma máscara negra estendendo-se dos olhos até a nuca (na foto, esticando a asa esquerda, espreguiçando-se). A cauda, longa e negra, possui 5 listras brancas estreitas. O olho é negro, com a pele em volta das narinas e os pés amarelados. Bico negro. As penas do alto da cabeça tanto podem estar abaixadas, formando uma silhueta arredondada, como eriçadas, aumentando o tamanho da cabeça.
Em vôo, as asas parecem curtas e arredondadas, pequenas em proporção à cabeça e cauda. Bate as asas de modo especial, rapidamente e em pequena amplitude, parecendo estar fazendo um grande esforço para voar.
No entanto, outra característica torna essa ave uma das mais conhecidas no Brasil. Cada casal delimita um território de caça próprio (algumas medições chegaram a valores entre 400 e 2.500 ha). Para demarcá-los, possuem um grito longo, começando com chamados sequenciados, graves e curtos, semelhantes a uma risada, os quais aumentam em intensidade e duração, até chegar à frase final, traduzida como acauã ou macauã (o primeiro “a” ou “ma” separado por um pequeno intervalo). Esses chamados duram vários minutos (já foram escutados por 9 minutos sem intervalo). Pode ser dado por um indivíduo solitário ou pelo casal em um dueto. O grito é tão alto que cobre a maioria dos sons produzidos na mata. É mais freqüente ao amanhecer ou escurecer, embora possa ser escutado no meio do dia ou à noite.
O chamado do acauã tanto é considerado de bom, como de mau agouro, dependendo da região do país. Em alguns lugares, acredita-se que anuncia a morte de alguém da casa, enquanto em outros, a chegada da boa sorte e fortuna. No nordeste do Brasil, diz a lenda que se o acauã cantar em uma árvore seca, o ano será de seca, se for em uma árvore com folhas, a chuva será boa.
Pode ser observado em toda a RPPN, em seus vôos ou escutado. É mais freqüente vê-lo pousado nas árvores às margens dos rios Cuiabá e São Lourenço, nas matas secas da parte central ou sul, bem como nos cerradões da parte norte.